夜走麦城的主人公是位列三国时的蜀国五虎将之一的关羽！麦城之战是三国时期的一场战役，在《三国演义》里被浓墨重彩地描写。
当时，关羽中了吕蒙的白衣渡江之计，荆州各郡县，除了麦城外，均已丢失。蜀将糜芳、傅士仁已经投降东吴关羽损失惨重，到麦城时，关羽手下只剩300余人。而且，麦城城内根本没有军粮，更是雪上加霜。
这时，吕蒙认定关羽兵少，不会从大路逃跑。麦城正北有小路，关羽必从小路逃跑。他令朱然引精兵五千，埋伏于麦城之北二十里，只可在后掩杀关羽而不可正面交锋，关羽必然往临沮（今湖北南漳）逃跑、再令潘璋引精兵五百，埋伏于临沮的山僻小路，就可擒住关羽。
这时，东吴已经开始攻打了麦城的东门、西门、南门三门，只剩北门没被围住，等着关羽落入圈套。
关羽向在远在成都的大哥刘备和在上庸的刘封、孟达求救。刘备虽有心相救，但因为西川到麦城万里迢迢，救兵无法及时到达。刘备只能是心有余而力不足。刘封、孟达处，因为关羽不许立刘封为皇帝，说刘封不是刘备亲生的，不可立。招致刘封的嫉恨。再加上孟达的挑拨离间，刘封、孟达最终见死不救，坐观关羽灭亡。
这时，东吴的诸葛瑾来麦城劝降关羽。关羽说：“玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毁其节，身虽殒，名可垂于竹帛也。”关羽誓与孙权决一死战，宁死不降。还把诸葛瑾赶出了麦城。
救兵不至，关羽在麦城只能等死。就是姜子牙复生，也无可奈何！
关羽准备从麦城突围，要走小路。关羽部下王甫劝谏道：“小路有埋伏，应该走大路。”可关羽仍然是本性不改，说：“就算有埋伏，我还怕什么。”于是，关羽令王甫、周仓率一百人左右守住麦城，以牵制吴兵。而自己和长子关平、赵累率两百人从小路突围。
关羽行至二十余里，被吴将朱然掩杀。掩杀过后，关羽士卒渐渐稀少。走了约四五里路，潘璋又杀过来。关羽出来与潘璋迎战，战不三合，潘璋便大败逃走。关羽不敢恋战，继续前行。
此时，赵累已经死在乱军之中，随行士兵只有十几人。而后，关羽在小路又遭到了埋伏，他的赤兔马被绊马索绊倒，关羽被潘璋部下马忠所擒。而潘璋、朱然一同杀来。长子关平也被擒住。上演了关羽“败走麦城”的千古悲剧。
关羽被孙权擒住后，大骂孙权是碧眼小儿，紫髯鼠辈。孙权想留住关羽，让他为自己效力。但孙权的主簿左咸说当年曹操好好对待关羽，关羽仍然过五关斩六将，都留不住他。而孙权不除掉关羽，必为大患。于是，关羽被孙权杀害，其长子关平也死在孙权的屠刀下。
关羽的赤兔马被孙权送给马忠，赤兔马也因为数日不吃草料，被活活饿死，为它的主人殉难。
王甫和周仓在麦城听到关羽遇难的消息后，也双双自杀殉国。
